La troisième manche du Clio R3 West European Trophy se disputait ce week-end dans le cadre de l’Ulster International Rally. Dominateur du début à la fin, Kris Princen a remporté sa deuxième victoire en trois courses. Le Belge creuse un peu plus l’écart au classement général.
Disputée vendredi, la première journée de course se déroulait sur six spéciales tracées au nord de la ville d’Antrim. Comme annoncé, la météo compliquait la tâche des concurrents, avec une alternance d’averses et d’éclaircies rendant les routes humides et piégeuses.

Un premier rebondissement survenait dès l’ES1, avec la sortie de route éliminatoire de Kevin Abbring. Le jeune espoir néerlandais était parti sur un rythme très élevé, puisqu’il était pointé avec 3’’ d’avance sur Kris Princen à mi-spéciale ! C’est d’ailleurs Princen qui signait le meilleur temps du Clio R3 WET, avec 12’’ d’avance sur Tommy Doyle et 14’’ sur Tom Walster. Quatrième, Jan de Winkel concédait déjà 23’’ au leader.
Poursuivant son effort, Princen réalisait à nouveau le meilleur temps dans les ES2 et 3. Tommy Doyle, en revanche, voyait ses chances de victoire s’envoler avec une crevaison dans l’ES3. L’Irlandais ne s’arrêtait pas pour changer la roue, mais un tuyau de frein arraché lui faisait perdre du temps supplémentaire : il concédait plus de 6’ au leader…

Kris Princen regagnait l’assistance de mi-journée avec déjà une belle avance de 55’’9 sur Tom Walster et 1’38’’7 sur Jan de Winkel. Toujours à l’attaque, le Belge faisait preuve de la même domination lors du second passage dans les spéciales. Il terminait la journée avec deux minutes d’avance sur Walster, lui même à l’abri de Winkel.
Le lendemain, un grand soleil s’installait sur l’Irlande du Nord pour la seconde étape. Sa Clio R3 étant trop endommagée, Kevin Abbring ne pouvait malheureusement pas repartir en SupeRally.
Malgré le temps sec, les spéciales demeuraient sales et piégeuses, les voitures à quatre roues motrices ramenant beaucoup de boue sur la route en coupant les cordes… Tom Walster et Jan de Winkel allaient d’ailleurs en faire l’expérience dans l’ES7 : le premier partait en tête-à-queue et le second tirait tout droit. Quant à Tommy Doyle, il manquait de confiance à cause d’une répartition de freinage inappropriée. Tout allait bien, en revanche, pour Kris Princen qui creusait un peu plus l’écart. Les deux spéciales suivantes étaient plus ‘calmes’ et la boucle se terminait par une spéciale neutralisée à cause de la sortie de route d’un concurrent parti avant les Clio R3.

Après un ultime passage par l’assistance, les équipages partaient à l’assaut des quatre dernières spéciales. Dans l’ES12, Tom Walster perdait 1’30’’ en crevant. Ceci permettait à Jan de Winkel de revenir à une vingtaine de secondes de la deuxième place !
L’ES13 était perturbée par la sortie de route sans gravité de Matti Rantanen (Clio Renault Sport 2.0 16v ‘Ragnotti’). Walster écopait d’un temps forfaitaire favorable par rapport au chrono effectivement réalisé par Winkel. Mais dans l’ultime spéciale, ce dernier sortait la grande attaque et il reprenait 30’’ d’un coup à Walster. L’Anglais conservait tout de même la deuxième place finale pour 7’’4…

Incontestable vainqueur de cette épreuve, Kris Princen prend également la 7e place du classement général et remporte la catégorie ‘2 roues motrices’ : « Cette nouvelle victoire est évidemment une bonne opération pour le championnat ! Même si la situation s’est rapidement décantée en ma faveur, j’ai continué à attaqué jusqu’au bout. J’ai beaucoup apprécié ce rallye et j’ai découvert des spéciales incroyables comme Torr Head, tracée au bord de la falaise, ou Glendun, qui serpentait parmi les plaines irlandaises. »
Princen accentue son avance au classement général : crédité de 28 points sur 30 possibles, il devance Tom Walster et Eric Mauffrey, ex-æquo à la deuxième place. Le prochain rendez-vous est fixé au Rallye Sanremo (27-28 septembre).

Classement final Clio R3 West European Trophy
1. Princen / Eelbode 1h59’07’’7
2. Walster / Sturla +5’28’’6
3. De Winkel / Van Hoek +5’36’’0
4. Doyle / Purcell +10’31’’7

Classement général après l’Ulster (3/6)
1. Princen 28 pts
2. Walster et Mauffrey 11 pts
3. Vinyes 10 pts
4. De Winkel et Doyle 9 pts
5. Abbring 8 pts…